A lo largo de su historia, los Denver Broncos han enriquecido a la NFL con el talento de atletas excepcionales como Willie Brown, Floyd Little o Karl Mecklenburg, auténticas leyendas enfundadas en el jersey naranja a quienes, por mi edad y porque comencé a seguir la NFL en 1994, no tuve la fortuna de ver en el emparrillado.
Fans de los Broncos mucho más documentados que yo podrían explicar con mayor precisión el peso histórico de esos y otros jugadores tanto para la franquicia como para la liga; sin embargo, para celebrar un aniversario más del equipo que me hizo enamorarme de este increíble deporte, se me antojó hacer un Top7 (número mágico en la franquicia) con jugadores que sí tuve oportunidad de ver y disfrutar domingo a domingo; varios de ellos, integrantes de aquel poderoso bicampeón entre 1998 y 1999.
La lista va del menos (es un decir, a todos los admiro y les tengo un cariño muy arraigado) al más importante; me costó trabajo dejar de lado nombres como Tom Rouen, Gary Zimmerman, Trevor Pryce, Steve Atwater, Bill Romanowski, Jake Plummer, Rod Smith, John Lynch, Jason Elam, Clinton Portis, DeMarcus Ware, Dan Neil, Maa Tanuvasa o Keith Traylor, jugadorazos también, aunque no conecté tanto con ellos.
Del mismo modo, hay talentos que aún tienen muchas yardas por recorrer para escribir su nombre con letras doradas en la historia de los Denver Broncos. Los integrantes de la lista que viene a continuación no son sólo estrellas consagradas, sino que en cada uno de ellos vi algo especial que me hizo admirarlos un poco (o un mucho, dependiendo del caso) más que a sus coequiperos.
Ed McCaffrey, WR, Stanford
Algo que siempre admiré de McCaffrey, seleccionado en 1991 por los Giants, fue su transformación en un confiable, fuerte y rápido receptor tras haber pasado algunos años sin pena ni gloria en New York y San Francisco, además de sus tres ediciones del Super Bowl ganadas (una con los Niners y dos con Denver), un llamado al Pro Bowl, una selección All-Pro, su integración al Denver Broncos 50th Anniversary Team y el hecho de ser una fábrica de talento…literalmente.
Todos sus hijos juegan football: Christian es RB en Carolina, Max jugó en la NFL durante tres años antes de convertirse en coach de receptores abiertos de los Northern Colorado Bears, Dylan se desarrolla como QB en esa misma universidad y Luke debutará en los Washington Commanders; definitivamente, dignos herederos de este pura sangre.
Tom Nalen, C, Boston College
Las manos de John Elway, Hugh Millen, Bill Musgrave, Bubby Brister, Brian Griese, Chris Miller, Gus Frerotte, Steve Beuerlein, Jake Plummer, Danny Kannell, Jarious Jackson y Jay Cutler pasaron por el trasero de este señor desde 1994 hasta 2008.
Nalen es uno de los mejores centros que he visto jugar pese a que la misma naturaleza de la posición obliga a mantenerse fuera de los reflectores y eso se confirma con sus dos victorias en Super Bowl, cinco llamados al Pro Bowl, tres nominaciones All-Pro, inducción al Ring of Fame de los Broncos y nombramiento como parte del Denver Broncos 50th Anniversary Team.
Shannon Sharpe, TE, Savannah State
Dicharachero, gracioso, siempre bajo el reflector y listo para hacer una jugada grande, Sharpe fue el último gran ala cerrada que tuvieron los Broncos. Prueba de ello son sus tres victorias en el Super Bowl (dos con Denver y una con Baltimore), ocho llamados al Pro Bowl, cinco veces All-Pro, integrante del 1990s All-Decade Team y del Denver Broncos 50th Anniversary Team, además de su inducción al Pro Football Hall of Fame en 2011.
Champ Bailey, CB, Georgia
Procedente de los Washington Redskins en un trade por Clinton Portis (quien se apagó a su salida de Denver) y un pick de segunda ronda, Roland Bayley Jr. dio sus mejores años en la defensiva secundaria equina, lo que le ganó 12 viajes al Pro Bowl y siete nombramientos All-Pro, además de formar parte del 1990s All-Decade Team, el Denver Broncos 50th Anniversary Team y su inducción al Pro Football Hall of Fame. Justos reconocimientos después de haber sido cortado tras la estrepitosa derrota en el Super Bowl XLVIII ante los Seahawks.
Terrell Davis, RB, Georgia
Nunca sabremos si T.D. hubiera sido capaz de quedarse con los récords impuestos por titanes como Walter Payton y Emmit Smith debido a que su carrera fue sorprendentemente corta (siete temporadas con retiro por lesiones), pero eso le bastó para convertirse en líder corredor de todos los tiempos del equipo, viajar dos veces al Super Bowl, tres al Pro Bowl, igual número de distinciones All-Pro, MVP de la liga y del Super Bowl en 1998, jugador ofensivo del año de la NFL en 1996 y 1998, jugador del año por la AFC en 1996, parte del roster del 1990s All-Decade Team, inducido al Ring of Fame de los Denver Broncos y al Pro Football Hall of Fame en 2017.
Peyton Manning, QB, Tennessee
No creo poder decir algo nuevo sobre Peyton Williams Manning. El hombre que revolucionó la posición no figura como número 1 en este Top por el sencillo hecho de que pasó la mayor parte de su carrera con los de la herradura y porque delante de él hay un semidiós. Sin embargo, su palmarés es bestial: dos victorias en Super Bowl con distintos equipos (Colts en el XLI —del que además fue MVP— y Broncos en el 50), 14 juegos de Pro Bowl, 10 apariciones en el All-Pro, cinco veces MVP de la liga, dos veces jugador ofensivo de la NFL, NFL Comeback Player of the Year tras volver de una peligrosa cirugía de cervicales en 2012, distinción como Sports Illustrated Sportsman of the Year en 2013, integrante del 2000s All-Decade Team y del Ring of Honor de los Colts, quienes también tuvieron que construir un estadio nuevo por su culpa y hasta le pusieron una estatua en la entrada. Además, no contento con el retiro de su mítico 18 por los del Lucas Oil Stadium, tuvo el honor de que los Denver Broncos le prestaran esos mismos dígitos, que habían pertenecido a Frank Tripucka y retirados por la institución; algo inédito. Por supuesto, no se puede dejar de lado su entrada al Olimpo de Canton, Ohio.
John Elway, QB, Stanford
Peyton Manning podrá ser superior en cuanto a lectura de jugadas, estrategia, logros personales, récords y lo que usted guste y mande, pero lo que tenía John Albert Elway Jr. era algo imposible de medir. Ese brazo de bazooka combinado con una determinación de acero dieron como resultado no sólo uno de los regresos más gloriosos en la historia de la NFL —The Drive, frente a los Cleveland Browns— sino el colofón adecuado para la carrera de un auténtico guerrero: el bicampeonato obtenido frente a Green Bay y Atlanta en los Super Bowl XXXII y XXIII respectivamente y la distinción como MVP del segundo se suman a nueve idas a Hawaii para jugar el Pro Bowl, tres nombramientos All-Pro, un MVP de la liga en 1987, dos ocasiones AFC Offensive Player of the Year, NFL Man of the Year en 1992, seleccionado al 1990s All-Decade Team, miembro del Broncos Ring of Fame con el consecuente retiro de su legendario 7 e inducido al Pro Football Hall of Fame en 2004. Nadie como “The Duke” en la historia de los de Colorado.
Si lees esto y eres fan de los Denver Broncos, ¿Cuáles son los mejores jugadores que te tocó ver? ¿A quién agregarías o quitarías de esta lista? Platícame en los comentarios o en mis redes sociales y prepárate, porque ya estamos a muy poco del kickoff.
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